美味しいものを食べる

京都大学名誉教授の久保田競先生（大脳連合野研究の第一人者で大脳生理学の世界的権威）がこう仰ってます。「脳力をよくするには、おいしいものを食べましょう」。拍子抜けしそうな話ですが、当然ながらこれには理由があります。おいしいものを食べると、快感や満足感、至福感を感じますが、この時、脳幹の中の腹側被蓋野（ふくそくひがいや、ventral tegmental area, VTA）と呼ばれる神経細胞が集まっている部分が刺激されます。刺激を受けた神経細胞（VTAニューロン）は末端で、神経伝達物質のドーパミンを分泌します。このドーパミンの分泌は、腹側被蓋野から神経細胞でつながっている前頭葉に達し、前頭葉の働きを高めてくれます。そして、前頭前野にあるワーキングメモリーや側座核（そくざかく、Nucleus accumbens, NAcc）の働きをよくするのです。 同時に、ドーパミンは運動をつかさどる一次運動野（いちじうんどうや、Primary motor cortex）に伝わり、スピード力や筋力を高め、前運動野にも伝わり更に運動のスキルを向上させるという効果をもたらします。

ジョギングでアタマが良くなる

久保田競先生は次のように仰っています。ウォーキングマシンで時速3km（軽いウォーキング）、5km（早歩き）、9km（ジョギング）で一週間毎日続けて運動した人の脳を調べると、3kmでは運動野の4野が働き、5kmでは4野と前運動野の6野が働くことがわかりました。4野と6野は運動を司る部位なので働くのは当たり前なのですが、注目すべきは9kmの速さでジョギングした時です。この場合、前頭前野の46野あたりが働き始めます。ここは、前述のワーキングメモリーにあたる領域で、短期記憶をキープしたり情報分析したり、計画を立てる時に使います。この領域が働くということは、頭の回転が早くなるということです。 この実験から、ゆっくり歩くよりも軽く走った方が脳を鍛える効果があるということがわかります。

さらに、効率よく脳を鍛えるには頭を使いながら運動することが効果的だとわかりました。ジョギングする時も考え事や簡単なテストをしながら走ると前頭前野の10野が働きます。10野は人間に特有の部位で計画的に物事を進めたり、創造性を発揮する領域なのです。

さて、久保田先生の実験から見えてくるものは何でしょうか。人の脳は環境の変化に対応するために五感のインプットをいち早く脳内記憶と参照し、最適解を引き出そうとします。環境変化が早いと、最適解をアウトプットするための時間も短くしなければならないため、脳は記憶の取り出しのために身構えます。その時前頭前野の10野が働くのでしょう。コンマ数秒後に起こるであろう変化にどう対応すべきかを判断するために、脳は複数の選択肢を用意し、瞬時にひとつを選ぶ。

五感からインプットされる情報に対しどう反応すべきかを決断する時、脳は鮮やかな手品のように、ひろげられたカードの中から一枚を取り出し、残りのカードを元に戻してしまうのです。この瞬時の変化に対応する一枚のカードを選び出すため、脳は繰り返し手持ちのカードの中身を確かめるのです。 逆に言えば、手持ちのカードを取り出すトレーニングが脳の活性化を促進するのです。